麗衣さんが泣きやむまで、ずっと頭を撫でてあげていた。

抱きしめるためには、まだ覚悟が足りなかったから。

「ねえ、麗衣さん？」

「はい」

まだ涙が残っているのか、その声は震えていた。

「今度は僕に」

----いや、もういいだろう。

さっき、俺と口走ってしまったし。

この人だけには何を言ってもいい。分かってくれる。

そんな気がしたから言い直した。

狂いそうな自分を抑えるための気弱な仮面は外して。

もう、この人の前では狂わないだろうから。

「俺に、麗衣さんの話を聞かせて？」

「・・・わかりました」

心なしか、麗衣さんの目は涙以外の感情で目が潤んでいる気がする。

でもその感情に対する経験が俺にはなかった。

だから今は放っておくことにした。

近いうちにはっきりさせるから。

「私は、拓さんと同じような道を歩いてきました。
　つまり、親類の死を早める存在でした」

麗衣さんがぽつぽつと喋り出す。

俺と同じだという彼女は、一体どんな過去を持っているのか。

それがひどく気になる。

「ただし、拓さんと違うのはそれが家族以外に認知されてないことなんです。
　それがずっと不思議でした」

「なんで認知されなかったの？」

「それは、私が会った人は皆回復するんですよ。どんな状況にあっても。
　例外は一度もありませんでした」

「じゃあ噂が立つわけ無いよ？」

「ですが、そのあとが異常に早いんです。坂を転がり落ちるように、ころころと」

麗衣さんの目が、だんだんとうつろになっていく。

「あまりにもその様が美しくて、誰も気づかないんですよ。
　死に際に一時だけ輝いて、燃え尽きる。
　まるで物語のように死んでいく。それは美しいでしょう？理想とされることでしょう？」

頭に置いた手がこわばり、いつしか手は止まっていた。

自分の無力さに歯噛みする。

俺は、何をしてやれるんだ？

「そのことに気づいたのは大好きな祖父でした。末期の彼は私との面会を頑なに拒絶しました。
　聞き分けの良かった無知な私は、祖父のためならと会うのを我慢していました。
　ですが、私は会ってしまったのです。ちょうど外に散歩に出ていた彼に」

麗衣さんの目は、もう俺を見ていなかった。

「こじらせた風邪で、友達が同じ病院に入院していたんですよ。ああ、その子は今でも生きています。
　その時の祖父はひどく怯えていました。彼は私が近づくと、持っていた杖で追い払いました。
　まあ、それが私が最後に見た祖父の姿です」

それ以上は言ってはいけない。言わせるわけにはいかない。

「もういい。もういいよ」

この子はそこから出なきゃいけない。

過去しか見えない部屋から出なきゃいけない。

でも、俺にその部屋を壊す力はない。

なら、俺に出来る最大限の救いは？

「お葬式で、私は真実を両親から知りました。死んだのは私のせいだと。
　それから私は奪ったいのちの多さに泣き崩れ、今も泣いています。
　これが、私の全てです」

そこまで言って、目が俺を捉える。

「・・・俺には何でこの相談を」

「私は、慰めが欲しかった。同じ世代で同じ境遇。傷をなめ合うのにこれ以上の相手はいません。
　ですから、解決できなくてもお互いのよりどころにはなります」

「俺のことは最初から知ってて？」

「いえ。拓さんのことは兄から」

沈黙。

麗衣さんが自分を取り戻すための優しい時間。

気づくと、いつのまにか抱きしめていた。

しばらくして、いつもの声が耳元から。

「一つ、誤解しないで欲しいことがあります」

「それは？」

「私は、あなたを救おうと思った。それが全ての始まりだったと。そして、それは今も変わってないと」

「俺が救われたら、誰がお前を救うんだよ」

「あなたです」

「俺がどうやって救うって言うんだ？」

「そこにいてくれるだけで、私は救われます。・・・・男の人には度し難いと思いますが」

抱きしめ返される。

俺がやるよりもずっと優しく。

まるで、風に包まれているかのような強さで。

「ですから、一緒に過去から救われてください」







しばらく抱き合ってて、唐突に恥ずかしくなった。

「一緒に住むって言っても、俺は家のこと何にも出来ないぞ」

「失礼ですね。一応花嫁修業は終わってますよ？」

・・・もっと恥ずかしくなった。

なんだか悔しいから、強めに抱きしめてやる。

すると、麗衣さんももっと力を強めてくる。

・・・もっともっと恥ずかしくなった。

やけになった。

どこまでも行ってやろうと思った。

「じゃあ、おいしい料理作ってくれる？」

「はい！」

向かい合って、最高の笑顔で返事を貰う。

恥ずかしさはどこかに飛んでいった。

麗衣さんの料理は本当においしい気がした。

きっと、おいしい味がするだろう。